私たちは人生の約3分の1を眠って過ごすが、その間、体のスイッチは単純にオフになっているわけではない。なかでも脳は、眠っている間に多くの“家事”をこなさなければならない。その1つは自分自身の掃除だ。脳の「グリンパティックシステム」と呼ばれる複雑なネットワークには、脳内にたまった有害な老廃物（アルツハイマー病などの認知症と関連するアミロイドベータやタウタンパク質など）を洗い流す機能がある。 【動画】本当に眠りながら食べまくる女性たち、謎の病 　米ロチェスター大学医療センターの教授で、神経医学応用研究センターの共同ディレクターである神経科学者のマイケン・ネーデルガード氏らの研究チームは、2025年2月6日付けで学術誌「セル」に発表した新しい論文で、脳の掃除のしくみの中でこれまで不明だった点を解明できたと考えている。この論文では、ある一般的な睡眠薬が脳の掃除の妨げになる可能性があるという発見についても詳しく書かれている。 　ネーデルガード氏は、自分たちのチームが2012年に脳の掃除の重要性を初めて明らかにしたときには、このプロセスがどのようにして動いているのか、完全には理解していなかったと語る。 　以下では、今回の発見が睡眠薬の効果をめぐる長年の疑問を再燃させている理由と、睡眠薬を使っている人が留意すべき点を説明する。

グリンパティックシステムが脳を掃除するしくみ

　研究チームの目標は、脳脊髄液（のうせきずいえき）と呼ばれる透明な液体がグリンパティックシステムを流れ続け、老廃物の周期的な排出を促すしくみを明らかにすることにあった。 　脳脊髄液は動脈に沿ってその周囲を流れ、脳に入る細い血管どうしの隙間に浸透し、細胞から排出された老廃物を回収して脳外に運び出すようにしている。 　ネーデルガード氏は、このプロセスが脳の健康を支えているようだと言う。 　今回の論文の筆頭著者で、英オックスフォード大学とデンマーク、コペンハーゲン大学の博士研究員であるナタリー・ハウグルンド氏らは、睡眠中のマウスを使い、脳内の血流や脳脊髄液の動き、化学物質の濃度などのマーカーを追跡して測定したところ、すべては脳によるノルアドレナリンの放出から始まっていることを発見した。 　ノルアドレナリンはノルエピネフリンとも呼ばれ、闘争・逃走反応（闘いや逃走に適した状態になる反応）の鍵となる神経伝達物質だ。 　ノルアドレナリンの放出により「微小覚醒（micro-arousal）」が起こると、脳の血管が収縮する。その結果、血液量が減ると、脳脊髄液が大量に流れ込む余地ができる。 　ノルアドレナリンが減少すると、血管は緩んで拡張し、老廃物を多く含んだ脳脊髄液を脳から押し出す。こうした血管の拡張と収縮は、約50秒周期のリズミカルな振動として測定された。この振動が、ノンレム睡眠中にグリンパティックシステムの全体で脳脊髄液を流していたのだ。 「脳は周囲を骨で囲まれた唯一の臓器であり、その体積は決まっています」とネーデルガード氏は説明する。「そのため、脳内の血液量が変化するたびに、脳脊髄液が移動して変化を埋め合わせる必要があるのです」 　このプロセスは、基本的にマウスで観察されてきた。けれども研究者たちは、構造が似ている人間の脳でも同様のことが起きていると考えられると言う。実際、2019年に学術誌「サイエンス」に発表された研究では、人間の脳内での脳脊髄液の振動が検出されている。 　しかし、ノルアドレナリンがその引き金である可能性を示したのは、ネーデルガード氏やハウグルンド氏らによる今回の論文が初めてだ。